Enriquecimiento ambiental en cerdos: optimización del bienestar y la respuesta inmunológica

En los últimos años, se ha incrementado el interés general sobre el bienestar de los animales de granja, particularmente en aspectos relacionados con su alojamiento y manejo. 

Un área de investigación que ha cobrado gran atención es la del enriquecimiento ambiental, o la provisión de ambientes estimulantes que le permitan a los animales expresar conductas que son típicas de su especie.

¿Qué es el enriquecimiento ambiental?

El enriquecimiento ambiental es una estrategia que se fundamenta en “Modificaciones en el ambiente o entorno, que resultan en una mejora del funcionamiento biológico de los animales que viven en espacios restringidos” (Newberry, 1995). 

Su objetivo es aumentar el control y disminuir la predictibilidad que los animales pueden tener sobre su ambiente, promoviendo de ese modo una vida más natural y estimulante.

Para lograr este objetivo, las estrategias de enriquecimiento deberían estar basadas en una comprensión integral de las conductas y de la fisiología específicas de la especie. 

Por lo tanto, los elementos utilizados no sólo deberían ser atractivos para los animales, sino también generarles un interés sostenido.

En el caso de los porcinos, quienes suelen criarse en sistemas de producción intensivo o semi-intensivo, el enriquecimiento ha demostrado reducir el estrés y el aburrimiento. Estos efectos resultan importantes no solo para el bienestar de los animales sino también para los fines productivos.

Tipos de enriquecimiento para cerdos

Los enriquecimientos pueden ser de tipo social, ocupacional, físico, sensorial y nutricional. Dentro de estas categorías, algunos de los ejemplos de provisión de enriquecimiento ambiental más recomendados por los especialistas son:

• Acceso a heno/paja, chips de madera, cartón u otros materiales para construir nidos, hozar, descansar y lograr una adecuada regulación térmica.
• Provisión de vegetales tubérculos, los cuales estimulan la conducta de hozado y alargan la fase de masticación del alimento, generando tiempos de forrajeo más acordes con lo habitual en la especie.
• Estructuras para que los animales puedan explorar y manipular, como túneles, plataformas y cajas.
• Elementos para que los animales puedan buscar y manipular, como pelotas de goma o plástico.
• Uso de esencias naturales para mejorar el ambiente olfativo.
• Diferentes texturas y superficies en el suelo para que puedan explorar.
• Mejorar el ambiente auditivo mediante la música o el uso de grabaciones de sonidos naturales.
• Rascadores verticales o cepillos, para que puedan acicalarse y limpiarse.
• Estrategias de manejo: trabajadores con buen manejo de los animales pueden mejorar significativamente el bienestar de los cerdos, y operar como enriquecimiento social.

En condiciones ideales, los cerdos pasarían el 75% del día hozando, excavando, masticando, mordiendo y oliendo.

Entonces, a través de la provisión de los materiales de enriquecimiento se cubren las necesidades comportamentales, y esto reduce el riesgo de que los animales realicen comportamientos anormales que pueden ser nocivos (Studnitz y col, 2007).

Las combinaciones de enriquecimientos utilizados pueden variar, y dependerán de los recursos disponibles y los objetivos fijados por cada granja.

Pero como recomendación general, los objetos utilizados deben cumplir algunos de estos atributos para resultar estimulantes: comestible, masticable, investigable, manipulable o deformable, y destructible. (Chou y col, 2019; Beaudoin y col, 2019).

Resulta importante garantizar la seguridad de los animales en todo momento, sin riesgos de causar estrés adicional. Para esto, el enriquecimiento debería ser introducido de forma gradual y los animales deberían ser monitoreados para asegurar que estén utilizando los objetos y que los mismos cumplan con el efecto deseado.

Beneficios del enriquecimiento ambiental en cerdos

El enriquecimiento ambiental puede proporcionar a los animales una mayor variedad de estímulos y oportunidades de comportamiento, lo que a su vez mejora significativamente su bienestar.

Se ha demostrado que los cerdos que viven en un buen ambiente, en el que pueden ejercitarse y socializar, se encuentran mucho más satisfechos y seguros que los que no disponen de estos elementos.

Esto se traduce en un menor estrés y, por tanto, en un mejor funcionamiento del sistema inmunológico (Casal y col, 2017; Luo y col, 2020), permitiéndole responder de una forma más óptima a las vacunaciones y enfermedades.

Adicionalmente, en un estudio reciente, se encontró que los cerdos destetados que recibieron enriquecimiento ambiental, tuvieron menores niveles de estrés, ingirieron más alimento y ganaron más peso que los cerdos no enriquecidos.

Es decir, que tuvieron mejores tasas de crecimiento y rendimientos más altos en general (Luo y col, 2020). Esta estrategia también puede mejorar el sabor y la calidad de la carne. Esto se debe a que mejora la eficiencia de la digestión y la utilización de los nutrientes, lo que resulta en una carne más magra y de mejor calidad.

En resumen, el enriquecimiento ambiental es una estrategia prometedora, que ofrece a los cerdos la oportunidad de expresar conductas de su especie, mejorando el bienestar y la salud, mientras aumentamos la eficiencia de la granja.

Referencias:

1. Newberry, R. C. (1995). Environmental enrichment: Increasing the biological relevance of captive environments. Applied Animal Behaviour Science, 44(2-4), 229- 243.
2. Studnitz, M., Jensen, M.B., & Pedersen, L.J. (2007). Why do pigs root and in what will they root? A review on the exploratory behaviour of pigs in relation to environmental enrichment. Applied Animal Behaviour Science, 107, 183-197.
3. Chou, J.-Y., Drique, C., Sandercock, D., D’Eath, R., & O’Driscoll, K. (2019). Rearing Undocked Pigs on Fully Slatted Floors Using Multiple Types and Variations of Enrichment. Animals, 9(4), 139. http://dx.doi.org/10.3390/ani9040139.
4. Beaudoin, J.M., Bergeron, R., Devillers, N., Laforest, J.P. (2019). Growing pigs´ interest in enrichment objects with different characteristics and cleanliness. Animals, 9, 85.
5. Casal, N., Manteca, X., Escribano, D., Cerón, J. J., & Fàbrega, E. (2017). Effect of environmental enrichment and herbal compound supplementation on physiological stress indicators (chromogranin A, cortisol and tumour necrosis factor-α) in growing pigs. Animal, 11(7), 1228-1236.
6. Luo, L., Jansen, C. A., Bolhuis, J. E., Arts, J. A., Kemp, B., & Parmentier, H. K. (2020). Early and later life environmental enrichment affect specific antibody responses and blood leukocyte subpopulations in pigs. Physiology & behavior, 217, 112799.
7. Luo, L., Reimert, I., Middelkoop, A., Kemp, B., & Bolhuis, J. E. (2020). Effects of early and current environmental enrichment on behavior and growth in pigs. Frontiers in veterinary science, 7, 268.